Эмилия улыбнулась, глядя на Ричарда. Улыбка её была предназначена не ему. Девушка была рада уколоть Максимилиана хотя бы так. Сейчас он напоминал ей лисицу, попавшую в капкан, и вынужденную отгрызать себе лапу. Но Ричард каким-то образом почувствовал взгляд, обращённый на него, и приподнял шляпу в знак приветствия. Девушка потупила глаза, словно смущаясь, и опустила вуаль на лицо.

– Прекрасно, – желчно отозвался Максимилиан и перевёл взгляд на сцену театра, на которой начиналось представление. И, едва высидев до антракта, подхватил девушку под локоть, выводя из зала.

– Так быстро? А как же театральная постановка? – возмутилась Эмилия, – я словно дикарка, не осведомленная о последних модных веяниях сезона. Мне будет даже нечего обсуждать с франтоватым Ричардом!

– Найдётся, – процедил сквозь зубы Максимилиан, – сейчас тебе нужно обучиться игре в карты.

– Думаешь, я не умею играть в карты?

– Хочу убедиться в твоём мастерстве наверняка.

***

– Садись, будем играть в карты.

По приезду в поместье Максимилиан приглашающим жестом указывает на стол.

– Будешь учить меня азам карточного мастерства? К твоему сведению, я умею играть. Возможно, не так хорошо и не прячу карт в рукаве, но, думаю, этого будет достаточно. К тому же, сейчас довольно поздно. А я устала. Поездка, выход в свет после длительного заточения утомили меня. Если хочешь сыграть… Давай в кости.

– Кости? – переспросил Максимилиан, явно удивлённый.

– В кости, да.

– Не думал, что ты играешь в кости.

– Отчего же? Или по-твоему мнению это развлечение только для мужланов, завсегдатаев кабачков низкого пошиба со столами, обляпанными пятнами от кружек пива и потёкшим свечным салом?

Максимилиан рассмеялся.

– Прекрасное описание. И самое главное – точное.

– Сыграем? И я даже сделаю ставку…

– Ставку? Ты?

– О, вот только не надо на меня смотреть вот этим своим взглядом и говорить: «Эми, дорогая, у тебя нет ни богатства, ни имена. Даже вещи на тебе – тебе не принадлежат…» Я могу поставить условие. Желание, если тебе так угодно.

– Я знал, что ты азартна. Что ж, в таком случае и я поставлю на кон что-нибудь.

– Не стоит быть столь жадным. Ты уже выиграл. Меня. Держа в неволе и распоряжаясь, будто вещью. Не кажется ли тебе, что это достаточно?

– Просишь поддаться тебе? В чём же тогда прелесть игры?

– Не поддаваться. Выиграешь ты – для меня ничего не изменится. А если выиграю я. То… Ты больше не станешь прикасаться ко мне. Никаких страстно-одержимых поползновений в мою сторону.

– Хорошо, – помолчав, ответил мужчина, – если выиграешь ты, я не стану прикасаться к тебе. Маленькое уточнение – пока ты сама этого не захочешь.

– Я же могу рассчитывать на твою честность? Ты не станешь опровергать условия, ведь так? В противном случае, ты падёшь в моих глазах ещё ниже.

– Мило. Начали с договорённости, закончили на колких оскорблениях. Ну что ж, начнём?..

Через минуту Максимилиан вернулся с шестигранниками в руках.

– Три попытки. Выигрывает тот, кто выкидывает наименьшее число.

– Присаживайся, Эмилия.

– Не стану. Это не займёт много времени. И ты бросаешь первым.

В полной тишине зала кости ударили о поверхность стола особенно отчётливо.

– Восемь, – прокомментировал Максимилиан, – твой черёд.

Девушка небрежно кинула костяшки.

– Десять.

– Пока счёт в мою пользу, – улыбнулся мужчина и выкинул одиннадцать.

– Семь. Уже не в твою пользу, Максимилиан. Пока ничья.

– Решающий бросок? Не слишком ли молниеносная получилась игра? Я не успел насладиться ею.

– Хватит болтовни. Бросай кости.

На выпавших костяшках в общей сумме выпало всего три.

– О, мне надо будет очень-очень постараться, не правда ли? – Эмилия улыбнулась и бросила кубики. На верхней стороне грани было один и один. Всего два.

– Я выиграла, – хлопнула в ладоши Эмилия, – отныне я свободна от твоих поползновений в мою сторону. Не забывай, пожалуйста. А теперь позволь мне удалиться. Хочу отдохнуть и немного подумать о том, как стоит себя вести с Ричардом. Очаровывать мужчин, заводя их в гибельную пропасть, нелёгкое задание. Намного сложнее, чем мог бы ты себе представить.

– Кто мы на этот раз, Максимилиан? Богатый джентльмен и содержанка? Опять?

Эмилия прошлась по меблированным комнатам, снятым Максимилианом на время. Две спальни и общая уборная, небольшая гостиная. Скромно, но опрятно.

– Такими глазами на нас смотрело общество. Мы же будем представляться несколько иначе, моя чудесная племянница.

– Племянница? – хмыкнула Эмилия, – живущая со своим дядюшкой здесь? Это слишком двусмысленно и звучит неубедительно.

– Вот именно. Кинули в глаза одну ложь, чтобы якобы прикрыть вторую. Реальность же далека от них обеих.

– Слишком сложно, Максимилиан.

– Отчего же? В нужный момент всё это сыграет нам на руку. Сегодня вечером мы отправимся на охоту.

– И ты тоже?

– Разумеется, я постоянно буду рядом.

– Натянешь парик и прилепишь фальшивый нос? – веселилась Эмилия.

– Всего лишь буду находиться рядом с тобой. В прошлый раз ты успела промелькнуть ярким, но чуть смазанным пятном – и только. Пора дать Ричарду приглядеться к тебе повнимательнее.

– Я сомневаюсь в твоём плане. Как ты собираешь подбираться к Уильяму через его отпрыска? Ричард не из тех, кто будет приводить в семейное гнёздышко своих любовниц.

– Я собираюсь поступить иначе. Папаша неблагосклонно относится к увлечению сына и по слухам, даже сократил тому ежемесячные расходы до минимума. Но Ричард азартен и любит играть. Он способен проиграться в пух и прах, наделав долгов, по которым не сможет расплатиться. Только если рядом не окажется в нужный момент той, что подскажет к кому обратиться. А дальше…

– И разумеется, этим некто будешь ты? – перебила Эмилия, – не слишком ли сложно? Куда проще пустить франту пулю в лоб, заставив родителей убиваться от горя.

Эмилия оправила платье перед зеркалом, улыбаясь отражению. Заученно и мило, но никому бы и в голову не могло прийти, что улыбка неискренняя – так она располагала к себе.

Это всего лишь игра. И только. Ровная спина, мягкие, плавные жесты рук. Румянец на щеках и блеск в глазах, возникающий после мало-мальского выигрыша. Потолкавшись несколько вечеров среди посетителей игорных заведений, Эмилия уже мысленно разделила находящуюся публику на несколько категорий. И теперь с лёгкостью определяла, к какой из них относился тот или иной игрок, садящийся за стол с картами в руках. Разумеется, прогресс был бы не так явен, если бы не подсказки Максимилиана, принимавшегося препарировать увиденных ими людей после того, как они покидали игорное заведение. Всегда сначала она и держась немного позади – он. Так близко, чтобы не упускать из виду и не дать уйти.